Minister Gennez brengt bezoek aan Internationaal Tehuis voor Buitenlandse Studenten in Antwerpen

“De landen met wie we samenwerken behoren tot de minst ontwikkelde landen ter wereld. Voor jonge mensen uit deze landen is studeren hier in België een buitengewone kans, maar ook een enorme uitdaging. Ze hebben geen netwerk, spreken de taal niet, en hebben moeite met het vinden van betaalbare accommodatie. Het ITBS helpt hen op weg en biedt een thuis weg van thuis,” legt minister Gennez uit.

Momenteel biedt de organisatie onderdak aan zo’n 75 studenten in 4 verschillende panden. Studenten kunnen er echter ook voor kiezen om kortere periodes te blijven. Zo vangt het ITBS jaarlijks 110 studenten op.

Organisaties als het ITBS staan voor een hele reeks uitdagingen. Door de stijgende huurprijzen en energiekosten zijn ze genoodzaakt om op termijn zelf hun huurprijzen op te trekken. Die liggen nu ver onder de marktprijzen om tegemoet te komen aan het vaak beperkte budget van hun doelpubliek. Tegelijkertijd zijn er een hele boel investeringen nodig in de panden zelf, bijvoorbeeld om de brandveiligheid op peil te houden. Het ITBS heeft momenteel ook een wachtlijst. De organisatie probeert voor iedereen een plek te vinden, maar dat is niet altijd mogelijk. Dat leidt soms tot schrijnende toestanden: op de reguliere markt zijn buitenlandse studenten namelijk een makkelijk doelwit voor huisjesmelkers.

Minister Gennez heeft recent een steunpakket goedgekeurd voor het ITBS en negen andere soortgelijke organisaties, verspreid over heel België. Het totale pakket bedraagt 5,1 miljoen euro voor de academiejaren 2023-2025. Het tehuis in Antwerpen krijgt daarvan 585.000 euro.

De 10 organisaties ondersteunen elkaar, maar hebben elk hun eigen identiteit en aanpak. Wat ze wel gemeenschappelijk hebben is de focus op het sociale aspect. De studenten kampen vaak met heimwee en eenzaamheid. Naast huisvesting bieden de organisaties daarom ook ruimtes aan waar de studenten samen kunnen ontspannen en organiseren ze sociale activiteiten.

Samen vangen ze zo’n 1000 studenten per jaar op.

“Je thuisland achterlaten om aan de andere kant van de wereld te gaan wonen en studeren, in een land waar je niemand kent en waar je de taal niet spreekt, zou voor iedereen een uitdaging zijn. Deze organisaties geven de buitenlandse studenten net dat nodige duwtje in de rug zodat ze zich zo veel mogelijk kunnen concentreren op hun studies en het beste van zichzelf kunnen geven. De bedoeling is dat deze studenten uiteindelijk terugkeren, en met de vaardigheden en ervaringen die ze hier hebben opgedaan hun leven in handen nemen en een positieve bijdrage kunnen leveren in hun eigen gemeenschap,” voegt Gennez nog toe.

De minister kreeg een rondleiding van de directrice van ITBS, Cathy Cottry, in het pand op de Molenstraat in Antwerpen en sprak tijdens haar bezoek met enkele van de studenten over hun ervaringen hier.